La nébuleuse Hélix

HÉLIX, LA NÉBULEUSE

 

En 2004, le célèbre télescope spatial Hubble partageait avec le monde entier un portrait “haut en couleur” de la nébuleuse Hélix.

Référence : NGC 7293
Nom : nébuleuse Hélix
Type : nébuleuse planétaire
Constellation : Le Verseau*

Hélix est une nébuleuse planétaire située à environ 700 années-lumière de la Terre, probablement l'une des plus proches.

Malgré un diamètre apparent équivalent à la moitié de celui de la Pleine Lune et bien qu'étant très fournie en étoiles, (mais aucune ne se révélant plus brillante que la troisième magnitude), elle reste assez difficile à repérer. 

Elle s'est formée lorsqu'une étoile semblable à notre soleil a explosé, avant de se contracter en naine blanche et d'expulser ses couches externes vers l'espace. Actuellement, le rayonnement de son noyau central irradie et réchauffe cette matière, qui se parent de couleurs vives fluorescentes. Mais la nébuleuse planétaire ne durera pas très longtemps à l'échelle astronomique. En environ 10.000 ans, ses volutes brillantes se faneront irrémédiablement, abandonnant naine blanche et comètes au froid glacial et sombre d'un espace vide.

Les astronomes, après avoir longtemps étudié la naine blanche, ont détecté un disque diffus de poussière qui l'entoure. Mais d'où provient cette poussière ? Selon eux, elle résulterait des nombreuses comètes peuplant la frange externe de ce système stellaire, qui entrent sans arrêt en collision en parsemant l'espace de débris de plus en plus fins. Il y a quelques millions d'années, avant la formation de la naine blanche, ces comètes, ainsi que probablement des planètes, parcouraient des orbites stables et voyageaient harmonieusement autour de l'étoile. Mais lorsque celle-ci a explosé, toutes les planètes intérieures ont été englouties tandis que les planètes extérieures, ainsi que les comètes, auraient alors été précipitées vers des orbites chaotiques.

Notre propre système solaire devrait subir une transformation semblable dans environ cinq milliards d'années. 

*Le Verseau est une très ancienne constellation, placée dans une région du ciel vouée à la mer en raison d'une abondance de constellations aquatiques.

Constellations limitrophes : Aigle - Baleine - Capricorne - Dauphin - Fleuve Eridan - Pégase - Petit Cheval - Poisson Austral - Poissons - Sculpteur

Nom Français : Verseau

Nom latin : Aquarius

Génitif : Aquarii

Abréviation : Aqr